YF-23 Black Widow II

Au cours des années 1980 fut lancé par l’US Air Force le programme Advanced Tactical Fighter (ATF) dans le but de concevoir un avion de combat capable de faire face aux nouveaux chasseurs soviétiques tels que le Flanker et le MiG-29, qui mettaient en danger les chasseurs américains tels que le F-15 Strike Eagle.

Deux avionneurs furent retenus pour cette compétition : Lockheed avec son prototype YF-22, et Northrop McDonnell Douglas avec le YF-23, au design révolutionnaire. La conception du YF-23 ne ressemblait à celle d'aucun autre appareil existant : une ligne très fluide, des dérives très larges inclinées à 45° et des ailes parfaitement triangulaires. Le cockpit, dont la partie avant rappelle le SR-71 Blackbird, était intégrée avec soin au reste du fuselage, l’emphase ayant été mise sur la furtivité. En revanche, contrairement aux recommandations formulées par l’US Air Force, le YF-23 ne possédait pas de poussée vectorielle pour des raisons de poids excessif. A l’instar du YF-22, l’armement était emporté dans une soute interne au fuselage. Un canon Vulcan M61 de 20 mm était également monté dans l'appareil.
Northrop assembla deux exemplaires du YF-23. Le premier, dénommé PAV-1 (pour Prototype Air Vehicle), était équipé de deux Pratt & Whitney YF-119, tandis que le PAV-2 était propulsé, par des General Electric YF-120. Le premier YF-23 (PAV-1) fut présenté au public à Edwards le 22 juin 1990. Les essais de roulage commencèrent ensuite et mirent en lumière des problèmes de "Shimmy" sur le train d'atterrissage. Le 27 août 1990, le YF-23 décolla pour un premier vol de 20 minutes, qui se déroula sans problème majeur. Dès le décollage, l’avion démontra toute la puissance de ses nouveaux réacteurs. Le F-15 et le F-16 qui lui servirent de « chase plane » durent enclencher leurs PC pour le suivre. Trois jours plus tard, le YF-23 effectua un deuxième vol, interrompu par des problèmes sur les réacteurs, qui émettaient une fumée noire. Mais le calendrier des essais fut malgré tout respecté. Le 18 septembre, il atteignit Mach 1,43 en régime supercroisière. Le PAV-2 effectua son premier vol le 27 octobre 1990, avec Jim Sandberg aux commandes. Peu de différences fut constatées par rapport au prototype PAV-1.

La compétition pour l’ATF fut finalement remportée par le Lockheed YF-22, renommé plus tard F/A-22 Raptor. Bien que les raisons exactes de ce choix restent confidentielles, il semble que le YF-23 était plus furtif et rapide que son concurrent, mais que le YF-22 offrait des perspectives de production plus aisées et moins coûteuses, ainsi que des possibilités de développements futurs. Il est difficile de départager les deux avions sur le plan de la manoeuvrabilité, mais le YF-22 était probablement plus maniable à vitesse subsonique, et laissait l’avantage au YF-23 au-dessus de Mach 1. Les approches des deux avionneurs ont été différentes : Lockheed avait comme premier objectif les caractéristiques opérationnelles de son appareil, afin de produire un avion de combat polyvalent. Northrop a en revanche mis l’accent sur la furtivité de l’appareil, au détriment de la poyvalence.

La dernière sortie du YF-23 se déroula le 18 décembre. Les deux prototypes YF-23 totalisèrent 65 heures de vol en 50 sorties. Les YF-22 alignèrent de leur côté 74 sorties et 91 heures de vol. Le YF-23 ne reçut pas de nom officiel, mais il fut officieusement appelé "Black Widow II", en souvenir du chasseur de nuit P-61 Black Widow construit par Northrop à la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Il semble que PAV-1 reçut le surnom de "Gray Ghost", alors que PAV-2 fut surnommé "Spider". Il effectua son 34ème et dernier vol le 30 novembre 1990.

Fiche technique:

Version : YF-23A Black Widow II PAV-1

Moteurs : 2 Pratt & Whitney YF-119

Puissance : 2x 15 000 kgp

Envergure : 13,30 m

Longueur : 20,60 m

Hauteur au sol : 4,30 m

Surface alaire : 88 m²

Masse à vide : 15 000 kg

Masse maximale : 29 000 kg

Plafond pratique : 20 000 m

Dist. franchissable : 1470 km

Vitesse maximale : Mach 2

Equipage : 1 pilote